Meninggalnya Sudono Salim atau Liem Sioe Liong pada 10 Juni 2012 menguak kembali kejayaan pengusaha yang dekat dengan keluarga Soeharto itu semasa hidup. Kerajaan bisnisnya masih bertahan cukup besar hingga sekarang.
The New York Times pernah menulis artikel mengenai keluarga Salim pada 16 Mei 1999. Artikel berjudul "Year of Living Dangerously For a Tycoon in Indonesia" itu terbit setahun setelah kerusuhan 1998.
Dalam tulisan itu digambarkan bagaimana putra Liem Sioe Liong, Anthony Salim berjuang membenahi keterpurukan akibat krisis moneter. Meski Anthony Salim berhasil mengatasi masalah keuangannya, Grup Salim tetap bertahan, karena jasa besar ayahnya, Liem Sioe Liong.
Tulisan itu juga mencakup perluasan jangkauan keluarganya di setiap sudut perekonomian. Liem menciptakan "mesin bisnis" yang hampir tak dapat dihancurkan.
Lahir di keluarga miskin di Provinsi Fujian, China, Liem berimigrasi ke Indonesia pada 1937. Pada awalnya ia bekerja tidak jelas, menjual cengkeh, kacang tanah, dan onderdil sepeda di Jawa Tengah.
Pada 1950, pertemuannya dengan tentara muda Soeharto merupakan titik keberuntungan dalam hidupnya. Ia lalu mulai memasok kebutuhan pangkalan militer yang dibawahi Soeharto. Selama periode ini, Liem memakai nama Indonesia, Sudono Salim.
Nasib Liem naik bersama Soeharto. Ketika Soeharto naik menggantikan Soekarno pada 1966, Liem siap membantu pemimpin baru itu mengembangkan perekonomian negara, yang disebut Orde Baru.
Liem lalu memenangi lisensi impor cengkeh, bahan utama aroma rokok khas Indonesia. Ini adalah lisensi pertama dari lusinan lisensi, waralaba, dan konsesi yang akan membuat Liem menjadi raja gula, kopi, karet, gandum, tepung, mi, beras, dan semen.
Ketika Soeharto ingin Indonesia memperluas industri baru, Liem ditugaskan untuk membuka pabrik atau menanami ladang.
Dua anak Soeharto juga memiliki saham di PT Bank Central Asia Tbk, bank bentukan Salim. Sepupu Soeharto, Sudwikatmono, anggota kelompok pengusaha yang juga memiliki banyak investasi di Grup Salim.
Pada awal 1990-an, raksasa Grup Salim jika dihitung menguasai 5 persen ekonomi Indonesia. Dalam laporan tahunan perusahaan, Liem menulis "Perusahaan kami sangat erat dalam kehidupan jutaan rakyat Indonesia".
The New York Times juga menulis apakah dominasi Liem ini berkat keringatnya ataukah hal lain. Sebaliknya, ia adalah penerima manfaat dari subsidi negara yang diduga bisa menjadi contoh munculnya pasar "cronyism".
Dominasi Grup Salim di bisnis tepung Indonesia dapat menjadi studi dari kasus itu. Pada 1969, Soeharto diduga memberikan monopoli kepada Liem dalam penggilingan, impor, dan distribusi tepung. Ini memungkinkan perusahaan itu untuk membangun pabrik tepung terbesar di dunia, Bogasari.
Dalam ketentuan perjanjian, Badan Urusan Logistik atau Bulog yang mengimpor gandum, lalu menjual ke Bogasari dengan harga bersubsidi. Bogasari lalu menggiling gandum menjadi tepung dan menjual sebagian ke Bulog.
Tak hanya penggilingan, Bogasari yang sebagian memproduksi tepung juga mengolah mi instan yang dikelola PT Indofood Sukses Makmur Tbk. Pengaturan ini membantu produsen makanan ini menjadi dominan dengan pangsa pasar 90 persen.
Tak terkecuali dengan BCA, yang memberikan pinjaman kepada perusahaan Salim sebesar 50 persen. Pada saat krisis dan rupiah jatuh di akhir 1997, BCA tiba-tiba memiliki utang kepada pemerintah senilai US$2 miliar.
Bank itu juga menjadi target kerusuhan. Puluhan cabang dijarah dan dibakar, deposan panik mengepung bank untuk menarik uang mereka. Dalam sepekan, BCA kehilangan 42 persen modalnya, dan memaksa pemerintah memberi dana talangan US$3 miliar.
Krisis utang itu membuat pemerintah memotong kesepakatan dengan keluarga Salim. Dengan ancaman Salim dapat dituntut, karena memberikan pinjaman tak sesuai, Badan Penyehatan Perbankan Nasional membujuk untuk menyerahkan 104 perusahaan, termasuk perusahaan publik seperti Indofood, Indocement, dan First Pacific.
Pemerintah juga memegang saham perusahaan itu sebagai jaminan dana talangan BCA. Masa depan Salim lalu bergantung kepada berapa banyak uang yang diperoleh dari penjualan aset itu untuk membayar utang-utangnya.
